L’histoire du Winchester Learning Center est l’histoire de la garde d’enfants dans les petites villes américaines.

Un groupe de parents et de leaders communautaires décide de créer des services de garde d’enfants de qualité et abordables à l’échelle locale. Une église offre de l’espace. Les marchethons, les ventes de pâtisseries et les appels communautaires rallient soutien et argent.

À peine le centre est-il rempli de bambins heureux et hurlants qu’une liste d’attente se forme. Le conseil d’administration creuse et commence à planifier une maison plus grande et permanente pour répondre aux besoins de la communauté. Le programme local de Centraide ajoute du financement, de l’influence et de l’élan.

C’est l’histoire que la directrice exécutive du Winchester Learning Center, Roberta Royce, raconte dans son bureau au sous-sol de l’Universalists Heritage Foundation. À environ un kilomètre et demi de la route 10, un panneau en bordure de route marque le bâtiment qui deviendra bientôt le nouveau domicile du centre. Un deuxième panneau, des blocs de marelle pour la plupart remplis de coches colorées, montre que la collecte de fonds est à plus de la moitié de son objectif de 600 000 $.

Winchester, dans le sud-ouest du New Hampshire, est une ville ouvrière. Le revenu par habitant est inférieur à la moitié de la moyenne de l’État. Les parents travaillent le jour et le soir chez Plumb Pak et dans d’autres industries. D’autres suivent des cours du soir au Keene State College.

La nouvelle maison du centre accueillera près de 60 enfants, contre 36 actuellement. Le déménagement permettra d’ajouter quatre emplois à temps plein et quatre emplois à temps partiel et répondra à deux besoins essentiels : les services de garde d’enfants et de soir.

Le plan de Roberta est de créer des services de garde de deuxième quart de travail « familiaux », avec des repas de groupe autour d’une table et de l’aide aux devoirs pour les enfants d’âge scolaire.

« Le catalyseur a été le dernier parent qui est venu me voir et m’a dit : « Je dois quitter l’université parce que je travaille le jour pour subvenir aux besoins de ma famille, et je ne peux pas suivre de cours du soir parce que je n’ai nulle part où laisser mon enfant » », explique Roberta.

Ayant servi beaucoup de mères à l’école d’infirmières, de pères célibataires et de parents qui pouvaient gagner plus avec des emplois de deuxième équipe, Roberta s’est dit : « C’est ridicule. Ces parents essaient tellement de s’améliorer, de gagner un salaire décent. … Je veux soutenir cela.

Le programme de garde d’enfants du Fonds d’emprunt communautaire a été impliqué dans l’histoire de Winchester presque dès le début. Avant l’ouverture du centre en 2001, nous avons aidé son conseil d’administration à former une organisation à but non lucratif et prêté 30 000 $ pour mettre la touche finale au sous-sol de l’église et embaucher des enseignants avant que les frais de scolarité ne commencent à affluer. L’année dernière, un prêt de 200 000 $ a aidé le centre à acheter son nouveau bâtiment et à servir plus de familles de plus de façons.

Les deux prêts, explique Roberta, ont été structurés de manière à rendre les paiements abordables dans le cadre d’un budget limité et ont permis au centre de maintenir ses coûts bas et de continuer à offrir des bourses d’études (80 000 $ l’année dernière seulement) aux familles de sa communauté.

« Nous pouvons nous permettre cette hypothèque », dit-elle. « C’est abordable et cela permet à des programmes comme le nôtre de réaliser ces projets dans des moments difficiles. »

Cet article a été initialement publié dans le rapport annuel 2011 du New Hampshire Community Loan Fund.