Meredith a allumé le feu sous la propriété des résidents

Bob Sirles avait 38 ans, c’était un homme dynamique et déterminé. Il était jardinier à l’école publique de Laconia et vivait avec sa femme et ses deux fils à Meredith Trailer Park depuis 10 ans.

En 1983, la sœur de Bob a fréquenté le New Hampshire College (aujourd’hui la Southern NH University) avec Rebecca Storey. Rebecca, 31 ans, faisait partie du comité directeur d’une toute nouvelle organisation, le New Hampshire Community Loan Fund, alors qu’elle terminait sa maîtrise en développement économique communautaire.

À la recherche de solutions

Ce qui les a réunis à la fin de 1983, c’est Meredith Trailer Park, un parc de cols bleus en voie de disparition de 13 maisons. Ses propriétaires vieillissants, Victor et Marion Stafford, vivaient dans une maison sur le terrain. Victor avait maintenant besoin de soins dans une maison de retraite et Marion ne pouvait pas répondre aux besoins du parc, notamment une fosse septique qui se déversait dans un ruisseau. Elle avait besoin de le vendre, mais craignait de devoir quitter sa propre maison dans l’affaire.

À l’époque, l’immobilier dans les environs du lac Winnipesaukee, un aimant pour les plaisanciers et les vacanciers fortunés, était en plein essor. Les terrains pour les condos et les maisons d’été ont rapporté le prix fort. Il n’était pas difficile de prédire ce qui se passerait si le parc était vendu.

« La plupart d’entre nous se sont dit que nous serions jetés à la porte, alors nous avons cherché des solutions – déménager, acheter quelque chose d’autre, louer quelque part, s’accrocher et espérer le meilleur », a déclaré Bob à la journaliste du New Hampshire Times Alice Nye.

« Quelques-uns d’entre nous ont essayé d’aller à la banque pour l’acheter en tant qu’individus, mais nous n’avons pas ce genre de crédit », a déclaré Bob dans une interview pour le Cooperative Housing Journal de 2000. Aucun résident n’avait non plus les 42 000 $ que les Stafford voulaient pour le parc, ni même un acompte important.

Entre-temps, un acheteur est apparu qui voulait fermer le parc et construire des appartements.

Et si?

La sœur de Bob l’a présenté à Rebecca, qui avait besoin d’un projet de développement communautaire pour terminer sa maîtrise. En tant qu’Amérindienne, elle ressentait un lien profond avec le sort des familles.

« Je m’identifie aux gens qui sont chassés de leurs terres. Ces gens étaient là depuis longtemps", a-t-elle déclaré au New Hampshire Times. « J’avais le sentiment très fort qu’ils ne devraient pas être repoussés ; qu’ils doivent s’aider eux-mêmes.

Avec quelques voisins vautrés autour de la table de cuisine de Bob, ils ont trouvé un excellent « et si ». Le New Hampshire avait adopté une loi reconnaissant les coopératives de consommateurs l’année précédente. Et si, au lieu d’individus ou de familles essayant d’acheter le parc, les familles du Meredith Center formaient une coopérative et l’achetaient ensemble ? Ils ont formé la coopérative Meredith Center en janvier 1984 et Bob a commencé à rassembler des documents financiers.

Les banques locales n’ont pas été convaincues. Certains ont dit qu’ils ne prêteraient pas à une coopérative. Certains ont dit que même en tant que coopérative, les familles n’avaient pas suffisamment de crédit.

« J’ai essayé toutes les banques de Laconie et une à Meredith. Ils ont tous dit non », a déclaré Rebecca.

Un visionnaire

Elle s’est donc tournée vers le Fonds d’emprunt communautaire, qui s’était constitué en société quelques mois plus tôt et se composait d’une personne, d’un bureau et d’un compte bancaire contenant moins d’argent que ce dont les résidents avaient besoin.

Mais le Fonds d’emprunt communautaire avait un visionnaire – et une vision.

Le visionnaire était Chuck Matthei, un penseur très respecté dans le domaine du développement économique communautaire. Lui et Michael Swack, qui était alors directeur du programme de développement économique communautaire au New Hampshire College, avaient discuté de la création d’un fonds de prêts pour les projets communautaires qui avaient de la difficulté à obtenir du financement, en particulier ceux qui aideraient les personnes à revenu faible ou modeste. Michael était également l’un des professeurs de Rebecca.

La vision du comité directeur du Fonds d’emprunt communautaire était de mettre en relation les personnes et les communautés qui avaient besoin de prêts avec des personnes et des institutions qui avaient de l’argent et qui voulaient l’utiliser pour faire le bien.

Rebecca et Bob avaient une communauté qui avait besoin d’un prêt. Il s’est avéré que les Sœurs de la Miséricorde avaient l’argent. Les sœurs ont prêté l’argent au Community Loan Fund, qui l’a prêté à la coopérative pour acheter le parc.

De fiers propriétaires

Le 1er juin 1984, la Meredith Center Cooperative est devenue la première coopérative de maisons préfabriquées du New Hampshire. Le loyer est resté à 75 $ par mois. Les résidents ont voté selon un ensemble de règles et de règlements – presque tous concernant les enfants, les voitures et les animaux domestiques. En échange de la vente du parc pour moins que ce qu’un promoteur aurait payé, Marion Stafford est restée dans sa maison dans le parc sans loyer et a reçu suffisamment d’argent pour vivre.

Les résidents n’ont pas perdu de temps pour montrer à quel point ils étaient fiers de posséder leur communauté. Ils ont emporté trois camions remplis de débris. Ils ont installé une nouvelle pompe à eau pour que les douches ne calent pas lorsqu’un voisin tire la chasse d’eau. Peu de temps après, ils ont commencé à reconstruire la fosse septique.

Il a fallu deux ans et demi avant que le prochain parc NH ne soit converti en propriété résidente, mais le concept a explosé. Trente-cinq parcs ont été convertis au cours des 10 années suivantes, et 46 au cours de la décennie suivante. NH a atteint sa 100e coopérative d’habitation préfabriquée en février 2012.

Cet article a été initialement publié dans l’édition de l’été 2012 de The Cooperator.