Nalla Farm : un prêt aide Wilmot Farmer à cultiver une ferme intelligente face au climat
Un prêt du New Hampshire Community Loan Fund aidera le nouveau propriétaire déterminé d’une petite mais puissante ferme commerciale à Wilmot à devenir plus résilient. Deux nouveaux tunnels en hauteur prolongeront la saison de croissance de l’agricultrice Andal Sundaramurthy et permettront de mieux contrôler les conditions de croissance, augmentant ainsi la production de légumes, de fruits et d’herbes, ainsi que sa rentabilité.
Le faire fonctionner toute seule
Andal Sundaramurthy regarde toujours vers le ciel. Au cours des cinq dernières années, elle a loué un terrain à Wilmot pour établir une ferme maraîchère. Garder un œil sur la météo est une seconde nature.
Nalla Farm est un rêve qui a pris des années à se réaliser. Andal travaille dans les fermes et les aliments locaux depuis 2002, notamment en possédant ou en gérant plus de quelques fermes avec d’autres partenaires commerciaux.
« J’adore être à l’extérieur, et je n’ai pas l’impression qu’il y a beaucoup d’occasions de passer la majeure partie de sa vie à l’extérieur », a-t-elle déclaré. « J’avais l’impression que l’agriculture était quelque chose à laquelle je revenais sans cesse. »
Mais c’est la première fois qu’elle se lance en solo.
« Je veux vraiment voir si je peux gérer une ferme et la faire fonctionner. »
Trouver des solutions aux défis climatiques
Andal a trouvé la propriété Wilmot en 2017, puis a passé trois ans à rédiger et à négocier un contrat de location avec option d’achat de 10 ans (par l’intermédiaire de l’organisme à but non lucratif Land for Good basé à Keene) et quelques autres années à travailler à temps partiel pour préparer le sol et l’infrastructure de la ferme.
En 2022, elle a ouvert son entreprise au public, en lançant un abonnement aux produits basé sur l’adhésion (alias Agriculture soutenue par la communauté, ou ASC), en créant un stand de ferme sur sa propriété le long de la 4A qui est ouvert de mai à septembre, et en vendant aux clients au Wilmot Farmer’s Market. Elle cultive des légumes, des fruits, des fleurs coupées et des plantes à massif.
L’avantage : Andal a découvert que le stand de la ferme a fait beaucoup mieux que prévu et les 1 400+ résidents de la ville adorent sa laitue, ses tomates, ses carottes et ses concombres, pour n’en nommer que quelques-uns.
« J’ai été époustouflée par la réponse », a-t-elle déclaré. « Je suis la seule ferme de cette ville à faire cela à des fins commerciales. »
L’inconvénient : il est difficile d’offrir un ASC lorsque vous n’avez pas beaucoup de terres, car les membres s’attendent à une grande variété de produits. Elle se recentre donc sur ce qui fonctionne et sur la façon de l’améliorer sur son « timbre-poste d’une ferme ».
Au cours des quatre dernières années, Andal a reçu des subventions du Service de conservation des ressources naturelles EQIP (Programme d’incitation à la qualité de l’environnement) pour l’achat de deux grands tunnels (également connus sous le nom de maisons à cerceaux). Ils l’aideront à la fois à prolonger la saison de croissance de deux mois et à surmonter des défis comme le gel printanier tardif de mai 2023. Elle a également reçu un microcrédit de la Farm Service Agency pour un tunnel supplémentaire plus petit.
« Il n’y a presque plus d’étés normaux », a-t-elle déclaré, ajoutant que les tunnels et les serres peuvent aider à contrôler la température et les conditions pour les semis et les cultures.
Andal était sur la bonne voie pour ajouter deux autres tunnels en hauteur au cours des prochaines années, ainsi que des chauffages, alors qu’elle suivait son plan d’affaires.
Mais lorsque le meilleur constructeur de tunnels de la Nouvelle-Angleterre a annoncé qu’il cessait de fabriquer, Andal s’est soudainement retrouvé dans une impasse. L’équipement de l’entreprise était le moins cher et de la meilleure qualité de la région. Elle n’avait pas les fonds nécessaires pour acheter d’autres tunnels élevés et le gouvernement fédéral avait gelé les subventions du ministère américain de l’Agriculture. Les options de prêt pour les agriculteurs sont limitées - les rendements des cultures, les conditions météorologiques extrêmes et de nombreuses autres incertitudes en font une activité « risquée » pour de nombreuses banques traditionnelles.
Over the last four years, Andal has received grants through the Natural Resources Conservation Service EQIP (Environmental Quality Incentives Program) to purchase two high tunnels (also known as hoop houses). They will help her both extend the growing season by two months and work around challenges like May 2023’s late spring frost. She also received a microloan from the Farm Service Agency for an additional, smaller high tunnel.
“There are hardly any normal summers anymore,” she said, adding that high tunnels and greenhouses can help control the temperature and conditions for seedlings and crops.
Andal was on track to add two more high tunnels over the next few years, as well as heaters, as she followed her business plan.
But when the best high tunnel builder in New England announced that they were ceasing manufacturing, Andal was suddenly in a bind. The company’s equipment was the least expensive and the best quality in the region.
For new farms, years five through seven of operation are a “pinch point” as initial loans mature and need to be repaid, Andal said. She didn’t have the funds to buy more high tunnels outright and the federal government had frozen U.S. Dept. of Agriculture grants. Lending options for farmers are limited — crop yields, extreme weather, and many other uncertainties make it a “risky” business for many traditional banks.
Mise à l’échelle
Puis quelque chose de magique s’est produit, a-t-elle dit. Elle a installé une nouvelle boîte aux lettres à la ferme et a changé l’adresse de son entreprise lorsqu’elle a reçu une lettre du Fonds d’emprunt communautaire concernant de l’aide pour des agriculteurs comme elle. Andal a découvert notre programme d’alimentation et d’exploitations agricoles durables, qui vise à aider davantage d’entreprises locales à prendre de l’expansion et à renforcer la chaîne alimentaire régionale.
Plusieurs semaines plus tard, Andal était à l’intérieur de sa serre, mais elle ne plantait pas et ne désherbait pas, elle signait un prêt. Grâce à des investisseurs d’impact, à des donateurs et au fonds You Have Our Trust, le Fonds de prêts communautaires a accordé à Andal un prêt agricole intelligent face au climat à faible taux d’intérêt fixe pour l’achat de deux grands tunnels.
Elle a déclaré qu’elle se sentait honorée de recevoir le prêt, qui s’accompagne d’un coaching et d’un soutien à long terme.
« Je suis vraiment en train d’investir ma vie là-dedans », a déclaré Andal. « Ma devise idiote est la suivante : si je travaille dur, ça peut marcher, et si je ne travaille pas dur, ça ne marchera certainement pas. »
En chiffres
Nalla Farm, à Wilmot, dans le New Hampshire, a reçu un prêt de notre programme d’alimentation et de fermes durables, qui vise à aider davantage d’entreprises locales à prendre de l’expansion et à renforcer la chaîne alimentaire régionale.
3
Nombre d’acres à Nalla Farm.
106
Nombre moyen d’acres d’une ferme dans le New Hampshire
380,000
Le nombre d’acres des meilleurs sols agricoles du New Hampshire ne représente que 6,6 % de l’État.**
13%
Pourcentage des revenus de Nalla Farm qui provient des tomates cerises (la culture principale).
60%
Agriculteurs du N.H. qui ont une occupation principale autre que l’agriculture*
54%
Les agriculteurs du New Hampshire âgés de plus de 55 ans (l’âge moyen est de 59 ans). Seuls 18 % ont moins de 44 ans, comme Andal.*
*Selon le Recensement de l’agriculture de 2024
** Selon l’extension de l’UNH