Meredith encendió el fuego bajo la propiedad de los residentes

Bob Sirles tenía 38 años, era un tipo decidido y capaz de hacerlo. Era jardinero en la Escuela Estatal de Laconia y había vivido con su esposa y sus dos hijos en Meredith Trailer Park durante 10 años.

en 1983, la hermana de Bob asistió a New Hampshire College (ahora Southern NH University) con Rebecca Storey. Rebecca, de 31 años, formaba parte del comité directivo de una nueva organización, el Fondo de Préstamos Comunitarios de New Hampshire, mientras terminaba su maestría en desarrollo económico comunitario.

En busca de soluciones

Lo que los unió a finales de 1983 fue Meredith Trailer Park, un parque de 13 casas en peligro de extinción. Sus ancianos propietarios, Victor y Marion Stafford, vivían en una casa en el terreno. Ahora Víctor necesitaba atención en un hogar de ancianos y Marion no podía mantenerse al día con las necesidades del parque, que incluían un sistema séptico que se filtraba en un arroyo. Necesitaba venderlo, pero temía tener que dejar su propia casa en el trato.

En ese momento, los bienes raíces en las cercanías del lago Winnipesaukee, un imán para navegantes y vacacionistas adinerados, estaban en auge. Los terrenos para condominios y casas de verano alcanzaron el precio más alto. No era difícil predecir lo que sucedería si se vendía el parque.

"La mayoría de nosotros simplemente pensamos que nos echarían, así que buscábamos soluciones: mudarnos, comprar otra cosa, alquilar en algún lugar, simplemente aguantar y esperar lo mejor", dijo Bob a la reportera del New Hampshire Times, Alice Nye.

"Un par de nosotros tratamos de ir al banco a comprarlo como individuos, pero no tenemos ese tipo de crédito", dijo Bob en una entrevista para el 2000 Cooperative Housing Journal. Ninguno de los residentes tenía los 42.000 dólares que los Staffords querían para el parque, ni siquiera un pago inicial significativo.

Mientras tanto, apareció un comprador que quería cerrar el parque y construir apartamentos.

¿Y si?

La hermana de Bob le presentó a Rebecca, quien necesitaba un proyecto de desarrollo comunitario para completar su maestría. Como nativa americana, sentía una profunda conexión con la difícil situación de las familias.

"Me identifico con la gente que está siendo expulsada de sus tierras. Estas personas habían estado allí durante mucho tiempo", dijo al New Hampshire Times. "Tenía un fuerte presentimiento de que no debían ser rechazados; que deben ayudarse a sí mismos".

Junto con algunos vecinos que se desparramaron alrededor de la mesa de la cocina de Bob, se les ocurrió un gran "qué pasaría si". New Hampshire había aprobado una ley que reconocía a las cooperativas de consumidores el año anterior. ¿Qué pasaría si, en lugar de individuos o familias tratando de comprar el parque, las familias del Centro Meredith formaran una cooperativa y lo compraran juntas? Formaron Meredith Center Cooperative en enero de 1984 y Bob comenzó a reunir documentos financieros.

Los bancos locales no fueron persuadidos. Algunos dijeron que no prestarían a una cooperativa. Algunos decían que, incluso como cooperativa, las familias no tenían suficiente crédito.

"Probé en todos los bancos de Laconia y uno en Meredith. Todos dijeron que no", dijo Rebecca.

Un visionario

Así que recurrió al Fondo de Préstamos Comunitarios, que se había incorporado solo unos meses antes y consistía en una persona, un escritorio y una cuenta bancaria que contenía menos dinero del que necesitaban los residentes.

Pero el Fondo de Préstamos Comunitarios tenía un visionario, y una visión.

El visionario fue Chuck Matthei, un pensador muy respetado en el campo del desarrollo económico comunitario. Él y Michael Swack, quien entonces era director del Programa de Desarrollo Económico Comunitario en el New Hampshire College, habían hablado sobre la creación de un fondo de préstamos para proyectos comunitarios que tenían dificultades para obtener fondos, especialmente aquellos que ayudarían a las personas con ingresos bajos y moderados. Michael también resultó ser uno de los maestros de Rebecca.

La visión del comité directivo del Fondo de Préstamos Comunitarios era conectar a las personas y comunidades que necesitaban préstamos con personas e instituciones que tenían dinero y querían usarlo para hacer el bien.

Rebecca y Bob tenían una comunidad que necesitaba un préstamo. Resultó que las Hermanas de la Misericordia tenían el dinero. Las hermanas prestaron el dinero al Fondo de Préstamos Comunitarios, que lo prestó a la cooperativa para comprar el parque.

Propietarios orgullosos

El 1 de junio de 1984, Meredith Center Cooperative se convirtió en la primera cooperativa de viviendas prefabricadas de New Hampshire. El alquiler se mantuvo en 75 dólares al mes. Los residentes votaron en un conjunto de reglas y regulaciones, casi todas relacionadas con niños, automóviles y mascotas. A cambio de vender el parque por menos de lo que habría pagado un promotor, Marion Stafford permaneció en su casa en el parque sin pagar alquiler y recibió suficiente dinero para vivir.

Los residentes no perdieron el tiempo para demostrar lo orgullosos que estaban de ser dueños de su comunidad. Se llevaron tres camiones cargados de escombros. Instalaron una nueva bomba de agua para que las duchas no se detuvieran cuando un vecino tirara de la cadena. En poco tiempo, habían comenzado a reconstruir el sistema séptico.

Pasarían dos años y medio antes de que el próximo parque de NH se convirtiera en propiedad de los residentes, pero luego el concepto explotó. Treinta y cinco parques se convirtieron en los siguientes 10 años, y 46 en la década siguiente. NH alcanzó su cooperativa de viviendas prefabricadas número 100 en febrero de 2012.

Este artículo se publicó originalmente en la edición de verano de 2012 de The Cooperator.