La expansión de la Cooperativa de Alimentos de Littleton ha sido buena para los agricultores y productores de alimentos locales, buena para sus clientes, buena para sus empleados y buena para su huella de carbono.

Apenas unos años después de su apertura en 2009, la cooperativa ya no podía satisfacer el deseo de sus miembros y clientes por la comida local. Los compradores querían más verduras y frutas, lácteos y carnes, y cerveza artesanal de los que la tienda tenía espacio en los estantes.

El liderazgo de la cooperativa vio una oportunidad en "todas estas pequeñas categorías explosivas (carne de res alimentada con pasto, cerdo, pollo criado en pastos, microvegetales) donde podemos servir al cliente y las grandes tiendas probablemente no puedan", dijo el gerente general Ed King. "No está en su modelo de negocio tratar con alguien que cría 20 cerdos al año".

Esas mismas granjas familiares encajan perfectamente con el modelo de la cooperativa. En ese momento, compraba casi 2 millones de dólares en productos al año a más de 150 proveedores locales, al tiempo que proporcionaba a los agricultores las tendencias del mercado e ideas sobre cómo aumentar sus ventas a través del empaquetado, la diversificación de sus cultivos o las plantaciones adicionales.

"Tenemos algunas granjas muy fuertes que se han beneficiado debido a nuestro impacto", dijo Ed.

Por lo tanto, la gerencia y la junta directiva de la cooperativa comenzaron a planificar una expansión del edificio que, junto con el espacio en los estantes, incorporó mejoras de ahorro de energía y costos, incluidas puertas en refrigeradores, iluminación LED, nueva refrigeración y paneles solares. También incluía espacio para oficinas, una cafetería y una cocina didáctica, y muelles para coches eléctricos.

"Queríamos maximizar el proyecto, porque volver y hacer adiciones fragmentadas en dos años, en cinco años, 20 años, es ineficiente y costoso", dijo Ed.

El proyecto podría haberse estancado cuando la tasación bancaria "as-built" de la cooperativa fue más baja de lo esperado, por lo que la cooperativa necesitaba financiación adicional. En cambio, fue una gran opción para la Iniciativa de Alimentos Agrícolas del Fondo de Préstamos Comunitarios de New Hampshire. La Corporación de Desarrollo Regional de Grafton y la Fundación Benéfica de N.H. se unieron a nosotros para hacer el préstamo de un millón de dólares.

Sin ella, dice Ed, la cooperativa habría sacrificado eficiencias que producirían ahorros a corto y largo plazo.

El trabajo se terminó a finales del verano de 2017 y la cooperativa ha experimentado un crecimiento de dos dígitos en los dos años transcurridos desde entonces. Ha añadido casi 30 puestos de trabajo, alcanzando un máximo de 100 empleados el verano pasado, y les paga a esos trabajadores un salario digno. El número de miembros de la cooperativa ha crecido a 6.700 hogares, con el correspondiente aumento de clientes.

La expansión también dio en el blanco en términos de aumento de las ventas de alimentos locales. Ed dijo que los productos locales representan entre el 23 y el 24 por ciento de las ventas, y ese porcentaje sigue aumentando, incluso cuando algunas empresas conocidas se han mudado o han subcontratado la producción.

Ed dice que los ahorros de energía también han superado las expectativas. Aunque la cooperativa aumentó su superficie en aproximadamente un tercio y agregó refrigeración, su uso de energía se ha reducido en un tercio.

"Ese es dinero en el banco que nos permite hacer otras cosas que nos gustaría hacer", dijo.

Una de esas cosas es participar con el Banco de Alimentos de New Hampshire en el Granite State Market Match. El programa alienta a los clientes que usan cupones de alimentos a comer alimentos nutritivos, duplicando su poder adquisitivo cuando compran frutas o verduras frescas. El año pasado, la cooperativa contribuyó con $23,000 en productos gratuitos a través del programa, duplicando la cantidad de productos frescos comprados por esos clientes en años anteriores.

La cooperativa también ofrece asistencia financiera a familias de bajos ingresos, para que puedan convertirse en miembros, y luego ofrece a quienes reciben asistencia pública un 10% de descuento en sus facturas de comestibles.