A expansão da Littleton Food Cooperative tem sido boa para os agricultores e produtores de alimentos locais, boa para seus clientes, boa para seus funcionários e boa para sua pegada de carbono.

Apenas alguns anos depois de inaugurada em 2009, a cooperativa já não conseguia atender ao desejo de seus membros e clientes por comida local. Os compradores queriam mais vegetais e frutas, laticínios e carnes e cerveja artesanal do que a loja tinha espaço nas prateleiras.

A liderança da cooperativa viu oportunidade em "todas essas pequenas categorias explosivas - carne bovina alimentada com capim, porco, frango criado a pasto, microgreens - onde podemos atender o cliente e as grandes lojas provavelmente não", disse o gerente geral Ed King. "Não está em seu modelo de negócios lidar com alguém que cria 20 porcos por ano."

Essas mesmas fazendas familiares são perfeitas para o modelo da cooperativa. Na época, estava comprando quase US $ 2 milhões em mercadorias anualmente de mais de 150 fornecedores locais, ao mesmo tempo em que fornecia aos agricultores tendências de mercado e ideias sobre como aumentar suas vendas por meio de embalagens, diversificação de suas safras ou plantações adicionais.

"Temos algumas fazendas muito fortes que se beneficiaram por causa do nosso impacto", disse Ed.

Assim, a administração e o conselho da cooperativa começaram a planejar uma expansão do prédio que, junto com o espaço nas prateleiras, incorporou melhorias na economia de energia e custos, incluindo portas em refrigeradores, iluminação LED, nova refrigeração e painéis solares. Também incluía escritórios, um café e uma cozinha de ensino e docas para carros elétricos.

"Queríamos maximizar o projeto, porque voltar e fazer complementos fragmentados em dois anos, em cinco anos, 20 anos, é ineficiente e caro", disse Ed.

O projeto poderia ter parado quando a avaliação bancária "as-built" da cooperativa foi menor do que o esperado, então a cooperativa precisava de financiamento adicional. Em vez disso, foi uma ótima opção para a Iniciativa de Alimentos Agrícolas do Fundo de Empréstimo Comunitário de New Hampshire. A Grafton Regional Development Corp. e a NH Charitable Foundation se uniram a nós para fazer o empréstimo de um milhão de dólares.

Sem ele, diz Ed, a cooperativa teria sacrificado eficiências que produziriam economias de curto e longo prazo.

O trabalho foi concluído no final do verão de 2017, e a cooperativa experimentou um crescimento de dois dígitos nos dois anos desde então. Ele adicionou quase 30 empregos, atingindo um máximo de 100 funcionários no verão passado, e paga a esses trabalhadores um salário digno. O número de membros da cooperativa cresceu para 6.700 famílias, com um aumento correspondente de clientes.

A expansão também atingiu a marca em termos de aumento das vendas de alimentos locais. Ed disse que os produtos locais respondem por 23 a 24 por cento das vendas, e essa porcentagem continua a aumentar, mesmo quando algumas empresas conhecidas se afastaram ou terceirizaram a produção.

Ed diz que a economia de energia também superou as expectativas. Embora a cooperativa tenha aumentado seu espaço em cerca de um terço e adicionado refrigeração, seu uso de energia caiu em um terço.

"Isso é dinheiro no banco que nos permite fazer outras coisas que gostaríamos de fazer", disse ele.

Uma dessas coisas é participar com o New Hampshire Food Bank no Granite State Market Match. O programa incentiva os clientes que usam vale-refeição a comer alimentos nutritivos, dobrando seu poder de compra quando compram frutas ou vegetais frescos. No ano passado, a cooperativa contribuiu com US $ 23.000 em produtos gratuitos por meio do programa, dobrando a quantidade de produtos frescos comprados por esses clientes nos anos anteriores.

A cooperativa também oferece assistência financeira a famílias de baixa renda, para que possam se tornar membros, e oferece aos beneficiários de assistência pública 10% de desconto em suas contas de supermercado.